北京天安门前后各有一对华表。它用汉白玉石柱雕制，以圆柱形为主体，柱身雕有云龙纹饰，上部还横插一块长形云片，柱顶雕有神兽。此外，在明十三陵、卢沟桥等地，也都可以见到矗立着与类似的华表，只是造型稍异，上面的神兽略有不同。

华表，又称“华表柱”，是古代中国人设置在宫殿、陵墓等大建筑物前的大石柱，柱身大多雕刻龙凤等图案，柱顶横插着雕花的长石片，顶上有蹲兽。那么，为什么古代宫殿前要立“华表”呢？

据载，华表源于上古尧舜时期设置的诽谤之木。如《吕氏春秋·自知》记载︰“尧有欲谏之鼓，舜有诽谤之木。”又《史记》卷10《孝文本纪》载︰“古之治天下，朝有进善之旌、诽谤之木（见下图），所以通治道而来谏者。”及《淮南子·主术》：“尧置敢谏之鼓，舜立诽谤之木。”诽谤之木，即指木牌。

这些古籍上说，上古尧舜时代，在四通八达的路口树立了旌旗、木牌、鼓，进言的人就站在旌旗下畅所欲言，批评的人就把谏言写在木牌上或击鼓（见下图）以申。如此就能使治国途径通畅，招来进谏的贤才。

在古代，“诽谤”不是现在我们用的毁谤的意思，而是进谏之意。如《周书‧柳虬传》上载︰“伏惟陛下则天稽古，劳心庶政。开诽谤之路，纳忠谠之言。”及《汉书》卷51《贾山传》曰︰“退诽谤之人，杀直谏之士。”

据晋朝崔豹《古今注·问答释义》载︰“程雅问曰：‘尧设诽谤之木，何也？’答曰：‘今之华表木也。以横木交柱头，状若花也，形似桔槔，大路交衢悉施焉。或谓之表木，以表王者纳谏也。亦以表识衢路也。’”

这段话的大意是说，诽谤之木就是华表木、表木。华表的外形是顶端横木相交，有如花形的巨大木柱，而“华”字在古代同“花”字，如《说文解字》曰︰“花，本作华。”故这是“华”字的由来。另华表最早的作用，是古人用来表示王者纳谏的，或用作路径标示。表，有标识之意，这是“表”字的由来。

华表通常分为底座、柱身、柱顶三部分。柱顶上的部分又称为“承露盘”。据传。汉武帝因笃信仙术，曾在建章宫筑神明台，立铜仙人舒展双掌捧铜盘承接甘露，希望喝了可以延年不死。后来盘上不立仙人改置神兽——犼（hǒu，见下图）。

相传犼有10种特征：角似鹿；头似驼；耳似猫；眼似虾；嘴似驴；发似狮；颈似蛇；腹似蜃；鳞似鲤；前爪似鹰后爪似虎。天安门城楼前的华表上的两只面南而坐的石犼，叫做“望帝归”。据说它们专门注视皇帝的外巡，如果皇帝久游不归，它们就呼唤皇帝速回，料理政事。城楼后的两只石犼，则面北而坐，叫做“望帝出”，它们的分工就不同了，是监视皇帝在宫中的行为，皇帝如果深居宫闱，不理朝政，它们便会催请皇帝出宫，明察下情。

而在华表柱身，大多雕有蟠龙等图案，上方横插一长形石板，上面雕满祥云。底座是须弥座或莲花座，底方盘圆，象征天圆地方。

由此可知，古代的华表是用来上达民意，有监督之作用，皆为木制，而使用石柱作华表，则盛行于东汉时期。后来，华表的作用消失了，只是竖立在宫殿、桥梁、陵墓、城门等前的大柱，有纪功、装饰、标识等作用，近代更成为中国传统建筑的一种装饰了——从这个角度讲，历史是进步了，还是退步了？

在著名的华表矗立的广场，好像进出都不是那么自由，遑论进谏与“诽谤”了。呜呼！

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